On assiste aujourd'hui à un paradoxe : alors que l'idée d'une "société de la connaissance" s'impose de plus en plus, notamment dans le discours des organisations internationales, les Etats, en particulier du Sud, sont de plus en plus conduits à rompre leur "pacte" avec le savoir.
Dans des sociétés comme celles d'Afrique du Nord, sur lesquelles porte principalement cet ouvrage, cette rupture apparaît à travers la dépréciation croissante des diplômes et le chômage des lauréats de l'enseignement supérieur, le désengagement progressif de l'Etat du secteur de l'éducation au bénéfice des officines privées de formation, la captation des élites scientifiques par les marchés privés de l'économie, ou encore le manque crucial de soutien au développement des systèmes de science.
Que l'on porte le regard du côté de la formation de base ou du côté de la science, le savoir change de "statut" et de fonction. Son rôle dans l'insertion sociale et professionnelle des individus ou dans la formation des groupes sociaux est en effet de plus en plus déterminé par le marché économique ; l'investissement public dans sa construction et sa diffusion se restreint considérablement ; il est relayé par des institutions privées et des réseaux, tant locaux qu'internationaux, en expansion.
L"'inscription sociale" et la légitimité politique du savoir s'en trouvent redéfinies. La transnationalisation du marché de la formation, les rapports complexifiés entre formation et emploi, entre "diplôme", "compétence" et "qualification", ou encore le développement de districts industriels sur la base de savoirs patrimoniaux, brouillent la perception commune de l'"inscription sociale" actuelle du savoir et exigent de nouvelles recherches.
C'est ce à quoi cet ouvrage invite en proposant des premières contributions, à travers des recherches de terrain dans les pays d'Afrique du Nord et des réflexions théoriques, de sociologues et d'économistes, sur l'éducation, la science, les rapports entre savoirs et développement industriel.