Trente ans après leur divorce, marianne (liv ullmann) et johan (erland josephson), les deux protagonistes de scènes de la vie conjugale, se retrouvent, à l'initiative de marianne, dans la retraite sauvage que johan s'est aménagée au coeur des forêts de dalécarlie.
Mais cette rencontre, qui devrait être celle de la paix du coeur, est traversée par la haine irrémédiable qui oppose johan à son fils henrik, né d'un premier mariage, et les déchirements de karin, la fille d'henrik, jeune violoncelliste douée, dont la carrière est devenue l'enjeu du conflit entre son père et son grand-père. cet épisode de quelques semaines de fin d'été connaît une phase dramatique avant que chacun ne retrouve un apaisement sans doute précaire : la sarabande de la cinquième suite pour violoncelle de bach jouée par karin devient alors l'instant sublime, emblématique, de cette paix fragile.
Et puis au coeur de ces événements il y a le souvenir rayonnant d'une absente, celui d'anna, la mère de karin, morte deux ans plus tôt, qui ne cesse de hanter les trois principaux personnages à la recherche d'une raison d'être. marianne elle-même, habitée à son tour par l'image qui s'est esquissée dans les confidences de chacun, découvrira, après son séjour, le lien ineffable qui l'attache à sa propre fille autiste.