Les plantes sont à la base de quelques systèmes médicaux traditionnels très élaborés, avec une existence qui remonte à des milliers d'années dans des pays comme l'Inde et la Chine. Ces systèmes traditionnels de médecine continuent à jouer un rôle si essentiel dans l'attention médicale que l'OMS estime que 80 % des habitants du monde actuel font confiance principalement aux médecines traditionnelles pour résoudre les problèmes basiques de leur santé.