En 1703, Pierre le Grand décida l'érection ex-nihilo, sur le delta de la Neva, de sa capitale, Saint-Pétersbourg. Tout un réseau de canaux habillés de granit et de ponts à tabliers levants participa de la conquête du marais et de la domestication du fleuve - ils sont désormais le symbole de la ville, et, au solstice d'été, le spectacle du levage des ponts est l'occasion d'une fête populaire. Suivant le désir de son créateur, la cité se construisit selon un dessin géométrique de rues rectilignes et de places savamment mises en espace. Durant plus de deux siècles, Saint-Pétersbourg et ses tsars attirèrent de nombreux artistes venus de toute l'Europe; des architectes tels Rastrelli, Quarenghi ou Montferrand y édifièrent une myriade de palais et de cathédrales, mariant avec talent les styles baroque et classique aux traditions russes. Au cours de son histoire, Saint-Pétersbourg-Leningrad a toujours su cultiver ses particularismes, son cosmopolitisme, son identité mêlant les influences de l'Europe et de l'Asie.
Pour mieux peindre le legs monumental de cette ville somptueuse, l'auteur a choisi le prisme des approches croisées: architecture, histoire, art, et même littérature, tant la ville est intimement liée à celle-ci. Un livre-voyage où se mêlent découverte, réflexion et promenade.