Saint-etienne autrefois n'est ni un ouvrage d'histoire, ni un album de cartes postales, mais une suite de reportages dans l'espace et dans le temps suscites par des 'images retrouvées", évocatrices de la vie quotidienne à sainl-etienne, entre la fin du xixe et la guerre de 14-18.
L'arme, le ruban, le charbon, le cycle, etc,. étaient alors les principaux fleurons de la capitale du premier bassin industriel de france couvrant, au-delà de l'agglomération stéphanoise, les vallées du gier et de l'ondaine, le jarez, une partie du forez et meure du velay . saint-etienne fut aussi la première ville de france a être dotée, dès 1827, du premier chemin de fer de france. grâce à sa très bonne mine : il fallait acheminer le charbon stéphanois à toute vapeur à l'exemple de l'angleterre.
Grâce aussi aux pionniers dont bénéficia la future capitale du rail : les moisson-desroches, beaunier, gallois, seguin, verpilleux et bien d'autres.