Le 1er mai 1802, Napoléon Bonaparte, Premier consul, crée une Ecole spéciale militaire, destinée à former les futurs officiers de l'armée française. D'abord implantée à Fontainebleau, elle est bientôt installée à Saint-Cyr, près de Versailles.
Depuis sa fondation, environ 60 000 saint-cyriens sont sortis de cette institution renommée. Parmi eux, trois chefs d'Etat : Mac-Mahon, Pétain, De Gaulle ; onze maréchaux : Pélissier, Mac-Mahon, Forey, Canrobert, Gallieni, Pétain, Lyautey, Franchet d'Esperey, Leclerc, de Lattre de Tassigny, Juin ; des académiciens ; des ministres ; une centaine de Compagnons de la Libération ; de glorieux soldats : Danrémont, Ardant du Picq, Driant, Pol Lapeyre, Amikalvari, Tom Morel, Claude Barrès et tant d'autres ; des chefs d'entreprise ; des hauts fonctionnaires et même une figure mystique comme celle de Charles de Foucauld. Ajoutons enfin les élèves d'origine étrangère dont le nombre s'est beaucoup accru depuis 1948. Le futur roi Pierre Ier de Serbie s'inscrit dans leurs rangs. Au total, près de 10 000 saint-cyriens sont morts pour la France.
Pierre Montagnon, sorti lui-même de Saint-Cyr et devenu historien, retrace le glorieux passé de l'école. Nul mieux que lui ne pouvait évoquer les traditions et les caractéristiques d'une Maison préparant à la carrière des armes, même si la destinée a conduit nombre de diplômés à s'orienter ensuite vers la société civile. Avec la précision historique qui a fait la renommée de ses ouvrages, il s'attache à évoquer le passage de tous ceux qui ont illustré l'Histoire. Il montre enfin pourquoi, aujourd'hui comme hier, de jeunes Français aspirent toujours à porter le célèbre casoar rouge et blanc d'une institution légendaire dont on célèbre, en ce début de siècle, le bicentenaire.