La première partie, sous la plume de Jean de Miribel, propose une synthèse de l'étonnante diversité de la culture chinoise. Celle-ci révèle un mode de pensée profondément différent de celui des Occidentaux et que ceux-ci ont quelques difficultés à appréhender. Il nous fait ainsi découvrir les différentes facettes d'une sagesse, de la préhistoire à aujourd'hui, en passant bien sûr par la Chine impériale : la famille et le clan, le Yijing , la Voie et la Vertu, la recherche de l'harmonie, Confucius éducateur, le taoïsme religieux, le bouddhisme, les trois formes successives de l'organisation de l'État chinois, les principes de la médecine chinoise.
Dans la seconde partie, Léon Vandemeersch explicite les pratiques sociales et la vie de l'esprit que commande la culture chinoise : État non politique (le mandat céleste, une bureaucratie autogérée, l'idéal du gouvernement par le non-agir, le familialisme) ; l'idéologie confucianiste (morale commandée par le sens des relations interpersonnelles, civilité des rites) ; une vision du monde recomposée à travers le prisme de l'idéographie (la filiation divinatoire et comment l'empreinte de celle-ci marque la spécificité de la littérature, de la calligraphie et de la peinture).
Le livre se termine par un questionnement sur le monde chinois de demain : écrasement de la sinité par la mondialisation ou partage de la postmodernité par une sinité qu'aura revigorée la fulgurante croissance de l'économie chinoise ?