Deux moments forts ont traversé les Etats-Unis durant le XXe siècle : les périodes s'étendant de 1933 à 1952 et de 1961 à 1968. Franklin D.Roosevelt, Harry S.Truman, John F.Kennedy et Lyndon B.Johnson ont été les acteurs majeurs de ces deux grandes phases décisives pour le pays. Deux présidents morts, l'un au début de son quatrième mandat, l'autre à la fin de son premier, l'un d'épuisement, l'autre assassiné, qui ont profondément marqué la nation et l'opinion publique américaines au point d'en devenir de véritables mythes. Deux vice-présidents, sénateurs de leur Etat, aux personnalités, aux origines et aux parcours très différents de ceux de leurs prédécesseurs immédiats, appelés à remplacer ceux-ci en catastrophe, et qui se sont remarquablement acquittés de cette écrasante mission, faisant notamment preuve d'une capacité de décision peu commune.