Les Anglo-Saxons furent fascinés par Rome. Au VIIIe siècle, seul celui qui maîtrisait la culture antique était considéré comme pleinement civilisé. Toutefois, les profondes transformations que provoquèrent les raids vikings du IXe siècle entraînèrent la promotion du vieil-anglais au rang de langue littéraire et une certaine mise à distance de la culture antique. C'est dorénavant vers le passé anglo-saxon que l'on se tourna en quête de légitimité politique ou même, dans une large mesure, culturelle.