Illustrer en un seul volume la civilisation des Romains étant une oeuvre assurément ambitieuse, il est inévitable de fixer à cette entreprise des limites temporelles et spatiales. Nous avons choisi de retenir comme bornes chronologiques les dates traditionnelles de la fondation de Rome, 754-753 avant J.-C., et de la chute de loeEmpire doeOccident, 476 après J.-C. Les recherches archéologiques de ces dernières années ont en effet redonné crédit au mythe de Romulus et de la naissance de Rome, et nous pouvons assez précisément situer peu après le milieu du VIIIe siècle avant J.-C. la création volontaire du premier établissement urbain sur le Palatin, probablement par la délimitation doeune aire considérée comme sacrée et inviolable, le pomoerium. Les limites géographiques retenues ici sont très resserrées : ce sont celles de la ville de Rome et de sa périphérie immédiate, justement parce que nous avons cherché à saisir loeessence de la civilisation romaine au coeur de loeEmpire.
Cependant, même dans ces limites, il a été nécessaire de sélectionner encore les sujets, et ceux traités dans ce volume sont regroupés en chapitres en partant des grands personnages ou familles politiques qui abordés chronologiquement, permettent de dresser la trame historique de la civilisation, des structures du pouvoir et de la vie publique pour aborder ensuite la religion, le culte des morts, la vie quotidienne, la ville, loeurbanisme et les monuments. Chaque article comprend une page doeexposé général, où sont données les informations essentielles sur le sujet, suivie de quelques pages présentant des illustrations accompagnées de commentaires explicatifs qui décrivent les aspects fondamentaux de la vie, de la culture et de la société de la Rome antique à travers les traces et manifestations tangibles parvenues jusquoeà nous et recueillies suivant les méthodes de loearchéologie. La vision de la vie dans la Rome antique que donne ce volume reflète la situation sociale et économique de la capitale de loeEmpire.
Une chronologie succincte, centrée sur la capitale de loeEmpire, permet de suivre les moments essentiels de loehistoire du monde romain, et une brève orientation bibliographique, comprenant notamment quelques-uns des ouvrages les plus récents sur la Rome antique, est destinée aux lecteurs dont la curiosité et loeintérêt auront été éveillés par ce volume et qui voudront approfondir les sujets quoeil aborde.