Rome, 554 après Jésus-Christ. L'Empire romain d'occident s'est écroulé depuis quatre-vingts ans déjà. Sa capitale n'est plus qu'une cité peuplée de fantômes, où les dernières traces de l'Antiquité s'effacent devant le moyen âge.
Alors que l'empereur d'Orient Justinien est enfin parvenu à reprendre l'Italie aux Barbares, un émissaire syrien du nom d'Anthémius est envoyé à Rome pour une mission secrète.
Confronté à la réalité d'une ville exsangue, à une galerie de personnages torturés, Anthémius réalise qu'il lui appartient de trancher le sort de ce monde agonisant. Doit-il tenter de le ranimer ou au contraire l'achever ? A la poursuite d'une insoluble énigme, c'est dans son âme et sa propre histoire qu'il lui faudra se replonger inexorablement...