Roland Barthes entre au Collège de France en janvier 1977 pour y occuper une chaire de sémiologie littéraire.
Il y tiendra trois cours, de 1977 à 1980, dont les enregistrements et les notes préparatoires, très élaborées, ont été publiés en 2002 puis en 2003. Cet ouvrage se présente comme un essai collectif, réunissant des spécialistes, venus d'horizons divers, qui se sont retrouvés autour de cet objet particulier que sont les cours. Tous ont réagi, comme le souhaitait Barthes, à ce qui ravive les problèmes que les textes soumettent à notre réflexion, à notre actualité, à notre sensibilité, en les éclairant des leçons que nous pouvons en tirer.
C'est aussi un retour sur la place de Barthes, alors tourné vers " la pensée du corps en état de langage ", sur sa méthode et son enseignement, sa manière de faire et son style : une voix, un écrit, une présence à soi et aux autres, une éthique et une forme de vie.