Trop en avance sur son temps pour en être compris, Roger Cousinet (1881-1973) s'inscrit dans l'histoire de l'Éducation nouvelle dont il est un des pionniers. À vingt ans, il collabore avec Binet, prépare sa thèse avec Durkheim. Très vite il fait partie de la communauté intellectuelle des grands novateurs, Dewey, Stanley Hall, Decroly, Montessori, Claparède, Piaget... Inspecteur primaire, il expérimente une méthode de travail libre par groupes... dans les années 20, ce qui choque les autorités académiques. Sa renommée internationale lui permet de s'imposer. De 1944 à 1957, il enseigne la pédagogie à la Sorbonne. En situant l'itinéraire de Roger Cousinet dans son contexte socio-historique, ce livre - le premier ouvrage de référence consacré au grand pédagogue français - met en valeur l'originalité d'une recherche conduite à la lumière de la psychologie de l'enfant. Il montre aussi comment l'expérimentation des novateurs fut rejetée par l'institution scolaire, parce qu'elle dérangeait les habitudes. Confrontés aujourd'hui, dans tous les pays européens, aux problèmes d'expansion et d'efficacité, les éducateurs et les responsables de l'enseignement ont adopté une attitude plus ouverte et ils trouveront dans l'oeuvre de Roger Cousinet une riche moisson de faits et de réflexions pour inspirer leur action.