"Je suis fait pour combattre le crime, non pour le gouverner ", s'exclamait Maximilien Robespierre a la barre de la Convention la veille de sa chute, le 8 thermidor an II : la formule est caracteristique de sa passion et de son emphase. Elle fait partie de l'abondant florilege qui alimente aussi bien les critiques contre le tribun intolerant que les louanges envers l'homme politique integre. Tellement integre d'ailleurs, qu'il finit par agacer le Danton imagine par Georg Buchner, qui lui lance : "Robespierre, tu es d'une probite revoltante ". Instigateur des horreurs perpetrees sous la " Terreur ", homme d'Etat rigide, implacable et deshumanise pour les uns ; heros et heraut des droits de l'homme, dirigeant incorruptible, bouc emissaire pour les autres (moins nombreux cependant) : admirateurs ou contempteurs, rares sont les indifferents lorsque l'on evoque la figure de Robespierre.
La Revolution Francaise a transforme des anonymes en figures de premier plan. Robespierre est l'un de ces anonymes brusquement devenus celebres. Comment un banal avocat d'Arras, promis a une traditionnelle carriere locale, s'est-il trouve propulse en quelques mois a l'avant-scene de l'actualite ? Comment a-t-il pu concentrer sur sa personne une bonne partie du ressentiment contre ce que l'on a appele la Terreur ?
Pour repondre a ces questions, Cecile Obligi a choisi de donner la parole au principal interesse : Robespierre lui-meme. Elle nous fait ainsi decouvrir ou redecouvrir un orateur de grande classe et un penseur politique important, que la legende noire a fait oublier trop longtemps.