Le rite est volontiers abstrait de toute historicité, non seulement pour ses participants mais aussi pour nombre d'analystes qui y repèrent des archaïsmes disparus d'autres activités sociales.
Sans nier la possibilité qu'existent de véritables pérennités formelles, alors même que le cadre et la fonction d'un rite changent nécessairement dans le temps, il a semblé aux auteurs de ce recueil que l'affirmation de telles continuités risquait de masquer le fait que ces rites sont des élaborations sociales inscrites dans une histoire. Les études présentées ici se proposent par conséquent de restituer aux rites hindous cette double dimension sociale et historique, en insistant tout particulièrement sur leur circulation et les aménagements dont ils firent l'objet dans l'espace, la société et le temps.
Les rites y sont envisagés comme des objets d'initiations, d'emprunts, de modifications, de remaniements - ou de stratégies langagières, un terme prestigieux pouvant être appliqué à des rites qui, en fait, diffèrent profondément du " modèle " revendiqué. L'ouvrage comprend trois parties. " Genèses et transformations " rapporte des modifications rituelles au contexte social et/ou religieux de l'époque concernée.
" Modèles du rite, rites modèles " aborde la modélisation des rites eux-mêmes, ou le recours à des rites hindous comme modèles d'autres pratiques. " Débattre des rites, débattre du passé " analyse la façon dont les participants à des rites, ou les commentateurs d'autrefois, élaborent leur relation au passé. Le rite est alors pensé dans ses modifications, témoignant d'une tension explicite entre idéalisation du passé et constat du changement.