Mieux comprendre et évaluer la vulnérabilité sociétale aux risques naturels et environnementaux (inondations, glissements de terrain, séismes, avalanches, pénuries d'eau ou pollutions diffuses) est devenu un des enjeux majeurs de la gestion des sociétés et des territoires : pour réduire les risques il est nécessaire de développer des connaissances et des pratiques gestionnaires qui tiennent compte des enjeux matériels, environnementaux et humains exposés aux aléas, mais aussi des vulnérabilités " cachées " dans les modes de gestion des territoires et de l'environnement, dans les dispositifs de protection, dans les politiques d'aménagement du territoire, dans les comportements ou encore les représentations sociales.
La recherche a évolué en ce sens ces dernières années en résonance aux crises et catastrophes qui ont servi de révélateurs des faiblesses et des dysfonctionnements des systèmes organisés, signes d'une société paradoxalement plus vulnérable en dépit de connaissances scientifiques plus importantes. L'ouvrage présente un état des lieux des recherches françaises sur la vulnérabilité, qu'elles portent sur le territoire métropolitain ou sur d'autres pays.
Sans prétention à l'exhaustivité, son propos est donc de renouveler les visions scientifiques de la " société vulnérable " observée par Jacques Theys et Jean-Louis Fabiani il y a plus de 20 ans.