Le Guatemala est un petit pays d'Amérique centrale. Conquis par les Espagnols au début du XVIème siècle, il acquiert son indépendance dans la première moitié du XVIIème siècle, à la même époque que l'ensemble de l'Amérique latine. Le pouvoir passe alors aux mains de quelques grandes familles de planteurs de banane, de café, de coton, qui ont le soutien de l'armée. Cette oligarchie se préoccupe davantage de sa richesse économique que du bien-être de la population. En 1950, une terrible guerre civile éclate, qui oppose l'armée à une guérilla bien implantée dans la population. Ce conflit dure quarante ans, jusqu'aux accords de paix de 1996. Bien que le pays soit pacifié, les indigènes (les Amérindiens) et les métis (ladinos), issus des mariages entre descendants d'Espagnols et Amérindiens, restent très pauvres. Le boom du tourisme international fait du Guatemala l'une des destinations majeures en Amérique latine. Ce développement touristique s'appuie sur de nombreux atouts : paysages magnifiques, cultures amérindiennes, productions agricoles de grande qualité comme le café. L'auteur nous présente ces différents aspects à travers les vies quotidiennes très contrastées de trois enfants :
- Rigoberta est une jeune Amérindienne qui habite au nord, dans le pays Ixil. Ce fut l'une des régions les plus frappées par les affrontements entre militaires et guérilleros au cours des années 1970-1980. Fiers de leur culture, les ixils croient en leurs propres dieux, se soignent par des moyens inhabituels, cultivent et tissent selon des méthodes ancestrales.
- Juan est un métis pauvre ; il survit difficilement en travaillant, tout en espérant à la fois entrer à l'école et partir pour les États-Unis. Il illustre ce « rêve américain » si important de nos jours dans toute l'Amérique latine.
- Marta habite la capitale, Guatemala Ciudad, et appartient à l'aristocratie que l'on appelle « créole ». Il s'agit d'une petite minorité blanche, dont l'importance est décisive pour l'histoire et l'économie du pays.
Le jeune lecteur découvrira à la fois la solidarité qui a permis aux peuples amérindiens de faire perdurer leurs cultures jusqu'à nos jours, la difficile condition des métis (qui ne peuvent revendiquer une culture originale comme les Amérindiens et qui n'ont guère de possibilité de promotion sociale comme les créoles), et le rôle politique d'une aristocratie reposant sur des valeurs souvent issues des siècles passés remontant parfois jusqu'à l'époque de la conquête de l'Amérique par les Espagnols.