C'est à une relecture originale et stimulante de la pensée économique que François Fourquet nous invite dans ce livre.
Son hypothèse est que l'analyse de la valeur, au coeur de l'économie, doit dépasser l'étude du comportement d'un Homo oeconomicus plus ou moins fictif. Elle exige une approche plus large, non académique, prenant en compte la volonté de puissance des acteurs collectifs, et en particulier des Etats, considérés à l'échelle du monde où ils s'affrontent pour conquérir l'hégémonie. Peur vérifier cette hypothèse, l'auteur nous propose une plongée dam l'âge classique (XVIe-XVIIIe siècles), qui a vu naître l'économie politique : il nous monte d'une façon très vivante l'histoire du couple " richesse et puissance ", en déployant, à l'instar de Fernand Braudel, les différentes temporalités (économique, politique, culturelle...) dans l'espace géographique du monde.
Cette " généalogie de la valeur " est donc à la fois une histoire du monde et une histoire de la manière dont les économistes ont perçu ce monde, et créé la science économique. Elle propose une vue neuve de l'histoire du " capitalisme " et de ses rapports avec l'Etat.