Comment se situent la richesse et la pauvreté en agriculture au regard de ce qu'elles sont dans l'ensemble de la société française ? Si la moyenne du revenu total des ménages agricoles rejoint dorénavant la moyenne générale, voire la dépasse tout récemment, des mécanismes générateurs de fortes inégalités individuelles ne restent-ils pas toujours à l'oeuvre ? Ou bien les problèmes de faible niveau relatif des revenus des agriculteurs sont-ils désormais derrière nous compte tenu de la diversification des activités, de l'extension des revenus du patrimoine et des transferts sociaux ?
Les auteurs font le point des connaissances actuelles sur ces questions.
Quelques éléments de comparaison sont donnés avec d'autres pays d'Europe ou les Etats-Unis.
Tandis que la richesse d'une fraction des agriculteurs se consolide, la pauvreté agricole est encore relativement fréquente. Elle recule néanmoins, pour une large part du fait de la disparition accélérée des petites exploitations, et reste moins sévère que -la pauvreté non agricole. Compte tenu de l'importance des transferts publics agricoles, ceux-ci continuent à soulever trois questions, en terme d'efficacité et de justice :
- celle de la fréquence, encore exceptionnellement forte, des bas revenus d'origine agricole, qui contribue à freiner l'entrée des jeunes dans la profession et oblige la collectivité à subventionner fortement l'agriculture, - celle de la répartition des concours publics entre exploitations agricoles, - celle de l'aide de l'Etat au financement du régime social agricole.