Ce livre a pour objet l'expérience littéraire : que fait-on quand on lit et qu'on interprète un texte littéraire ? A quoi sert une telle expérience ? La littérature est-elle en crise ? Faut-il encore la pratiquer et l'enseigner ?
Ces questions ne sont pas nouvelles, mais la manière dont on y répond ici est tout à la fois inhabituelle et très savoureuse, car ce livre consiste en un véritable débat, contradictoire et sans concessions. Les auteurs, qui enseignent tous deux la littérature, attachent à cet enseignement une grande importance et tiennent l'expérience littéraire pour irremplaçable. Mais les arguments qu'ils avancent pour justifier ces sentiments, comme les cultures philosophiques dont ils procèdent, sont fort différents ; ce livre est ainsi le relevé et l'aboutissement de leur confrontation. On y trouvera peut-être, en fin de compte, des raisons convergentes pour comprendre la crise et la surmonter.