L'autorité éducative est difficile à penser : pour des raisons intrinsèques d'abord, car elle se heurte à la nécessité contradictoire de conduire les enfants à l'autonomie et de les socialiser dans l'obéissance aux règles. À cela les projets de « démocratie scolaire » tentent d'apporter une réponse. Mais elle ne peut non plus ignorer le lien institutionnel entre l'école et le pouvoir politique : exercice et respect de l'autorité ne sont-elles pas des données fondatrices de la vie sociale ? Sur fond de « crise (civilisationnelle) de l'autorité », est-il possible de rendre à l'autorité en éducation des fondements et des orientations pratiques qui puissent faire consensus ? Le dossier aborde ces différentes questions selon des points de vue historique, anthropologique, institutionnel et pédagogique.