Milieu du XIXe siècle. Hortense est restée cette femme éprise d'idéal et de liberté qui continue d'accompagner les grandes avancées sociales de son époque. Autour d'elle une famille aimante, et de nombreux amis (Alice, Hippolyte, Blandine.) dans son domaine de Bellemaison près de Clermont-Ferrand. C'est Jules, le fils d'Hortense, qui devient le pivot central de l'histoire. Animé du désir de peindre, rencontrant même un jour le jeune Monet à Vichy, il essaie de témoigner, comme sa mère, de son mépris des conventions et tombe amoureux de Louison, la fille du garde champêtre. Le roman suit ses tribulations, ses amours, ses drames et révèle les nombreux enjeux d'une époque, entre tradition et modernité, celle du Second Empire, vu, vécu et commenté par la bourgeoise clermontoise.