Renoncement et puissance. À voir ces deux termes ainsi reliés l'un à l'autre, on croirait d'abord à une opposition. Et pourtant, en terre de bouddhisme, le moine parti dans la forêt, celui-là même qui incarne le détachement le plus radical, est aussi tenu pour un superhomme. Ses contemporains lui attribuent des pouvoirs surhumains lui conférant la faculté d'agir sur le monde et de le transformer. L'auteur étudie dans cet ouvrage la biographie de huit moines vivants qui comptent parmi les plus vénérés de Birmanie. Il s'interroge sur leur parcours et leur identité. Sur leur capacité de prédire, de bâtir ou de redistribuer, sans pour autant oublier leurs rapports parfois ambigus au pouvoir temporel et politique qui les craint toujours, et les utilise parfois... C'est un voyage au pays de la Colline Ordinaire, de la Cité Agréable, des Mille Arbres de l'Éveil, un voyage à l'intérieur de la plus grande statue de Bouddha couché, le long des méandres du fleuve Ayeyarwady, un voyage au pays de la loterie.
Mais c'est aussi un voyage dans un pays et dans une société où l'irrationnel et le fantastique occupent une place prépondérante dans la vie de tous les jours et qui, à ce titre, n'en finit pas de fasciner les observateurs occidentaux pétris de rationalisme.