René Caillié (1799-1838), « le découvreur de Tombouctou », explorateur aux pieds nus, marcha autant dans ses rêves qu'avec ses pieds tuméfiés, dans le sable du doute autant qu'en celui de l'Afrique inconnue.
La « longue marche » de ce fils de bagnard prend fin en septembre 1828, à Tanger : 4 500 kilomètres d'un voyage extraordinaire, commencé 508 jours plus tôt, à Boké sur la côte guinéenne. Après 207 journées de marche, puis la remontée du Niger à partir de Djenné, son arrivée à Tombouctou, dont il est le premier Blanc à revenir, marque le sommet d'une aventure africaine commencée en 1816.
L'explorateur exploré ! Un homme attachant, courageux, d'une pensée humaniste moderne, qui aborde aussi bien la condition féminine que l'esclavage, et l'un des fondateurs de l'africanisme.