Une interrogation sur la construction du mythe de la Renaissance au XVe siècle. Les humanistes italiens ont pensé leur époque comme celle de la rupture d'avec le Moyen Age, notamment dans l'univers figuratif et les lettres. Alors même que le terme n'était pas employé, l'Italie avait conscience de renaître de ses cendres et d'ouvrir la voie au renouveau.
La remise en cause des paradigmes dominants en Histoire conduit l'auteur à suivre une méthode originale, présentant en huit chapitres et dans le même mouvement le renouvellement culturel et la survivance des structures anciennes pour mieux faire apparaitre les paradoxes qui caractérisent cette période. Dans l'espace politique, les diverses élaborations institutionnelles et le discours des " intellectuels " témoignent de la recherche de l'Etat et de l'émergence d'une nouvelle économie. Le rapport de l'homme à soi, qui fonde ce qu'on a qualifié de naissance de l'individualisme, reste problématique. Enfin, les relations au sacré, à la mort et à l'au-delà sont totalement bouleversées par des conceptions imaginaires d'un temps agonisant mais circulaire.