La Renaissance fut un phénomène européen.
Ce fut aussi la première époque dans l'histoire du monde qui sut prendre conscience de sa singularité, affirmer sa vocation, vouloir son destin. Dans ces essais rassemblés par Gilbert Gadoffre, des spécialistes de la Renaissance choisis en France et en Italie, en Angleterre et en Allemagne, en Belgique et en Hongrie, s'interrogent sur le modèle italien, sur les caractères généraux de la période et sur le sens même qui fut attaché au terme de " renaissance ".
A travers l'unité d'une culture on y voit s'affirmer à la fois une identité européenne et des identités nationales. L'humanisme musical, d'Érasme à Ronsard et à d'Aubigné, reçoit une attention particulière. Des essais sont consacrés à la littérature française et à quelques figures exemplaires. A la fin du XVIe siècle on décèle déjà chez Montaigne et chez John Donne certaines inquiétudes de la modernité.