L'opinion publique existe-t-elle vraiment? Ou s'agit-il d'une simple illusion, héritée des Lumières? Le propos de Bertrand Binoche est plus nuancé. L'opinion - la doxa longtemps méprisée par les philosophes - devient publique à mesure que la religion devient privée. Au départ de cette hypothèse, il y a le constat d'une coïncidence historique: vers 1750, en même temps que l'opinion publique reçoit sa signification moderne, et ainsi une nouvelle dignité, l'idée de tolérance prend son plus bel essor. Afin de comprendre ce qu'est l'opinion publique, il faut donc d'abord s'interroger sur ce qu'est la tolérance, qui se trouve à l'origine de la disjonction entre la religion et le lien civil.
L'auteur nous invite à redécouvrir l'histoire conceptuelle de la notion d'opinion publique par un retour aux sources. Parlant en philosophe, il fait ressortir une évolution parsemée de paradoxes et d'équivoques, qui apporte un nouvel éclairage à la question.