Inhérents à la civilisation occidentale, les liens entre religion et culture sont encore très forts au XIXe siècle.
La religion imprègne la politique, nourrit les domaines philosophique, littéraire et artistique. Son rôle dans les institutions culturelles est essentiel. Par ailleurs, elle développe des pratiques qui lui sont propres, à travers les théologien, les courants de spiritualité, les formes de dévotion et la littérature religieuse. Parallèlement, le XIXe siècle hérite d'un lent processus de sécularisation, amorcé à l'époque de l'humanisme et de la Renaissance, avivé par la philosophie des Lumières et radicalisé par la Révolution.
Il ne se traduit pas de manière linéaire, mais par des mouvements de flux et de reflux, depuis les différentes formes de critique des Lumières, aux lendemains de la Révolution, jusqu'à la crise du modernisme, au tournant des XIXe et XXe siècles. Les principaux pays européens (France, Allemagne, Italie, Royaume-Uni) sont touchés par cette évolution, même si chacun d'entre eux l'enregistre d'une manière spécifique.
Ce contexte ne provoque pas la disparition de la religion, qui continue à marquer fortement les sociétés, mais appelle néanmoins un renouvellement des relations entre religion et culture.