Cet ouvrage, dans le souci d'introduire à l'étude des relations internationales, adopte une approche large de la matière, historique, politique et juridique.
Ce premier tome, après un examen de l'évolution de la société internationale des origines à la seconde guerre mondiale, s'efforce de dégager les traits caractéristiques de la scène internationale contemporaine.
Celle-ci voit se dérouler le jeu de multiples acteurs : Etats, organisations intergouvernementales et non gouvernementales, sociétés multinationales, réseaux en tous genres, individus. Afin de rendre compte de cette hétérogénéité, l'accent est mis tout d'abord sur les États à travers l'étude des configurations successives du système de puissance et de l'irruption du tiers-monde. Puis, le rôle croissant des acteurs non étatiques est envisagé.
Tous ces intervenants se meuvent sur un fond, à la fois d'inégalité entre monde développé et monde sous-développé ou en développement, et à la fois de mondialisation et de globalisation.