Em 1578, o navegador português Duarte Lopes chegou ao Reino do Congo a bordo da nau Santo António. Os primeiros navegadores, mais de um século antes, haviam descoberto aí uma sociedade complexa tendo um poderoso rei à cabeça. Convertidos depois da chegada europeia, os reis congoleses adoptaram nomes portugueses e fizeram os possíveis por recrear a sua sociedade à semelhança da ocidental, lucrando assim das trocas comerciais entre os dois reinos. Era uma parceria instável e teve os seus reveses e revoltas. Em Roma, Lopes narra as suas viagens a Filippo Pigafetta, que em 1591 as compila num volume em italiano com o título de Relatione del Reame di Congo et delle circonvicine contrade, uma verdadeira história de navegações e aventuras seiscentistas.