Quando a lei e as instituições falham, será admissível fazer justiça com as próprias mãos?
Numa tranquila manhã de agosto, Leopold Verhaven, um alegado duplo homicida, é libertado da prisão. Em abril do ano seguinte, um corpo humano mutilado é encontrado numa vala, perto da casa do ex-recluso. Haverá alguma ligação? A certeza de que é Leopold só chega mais tarde, já que o corpo foi encontrado sem cabeça, pés ou mãos, e em avançado estado de decomposição. Mas quem teria interesse em matar um homem que passou 24 anos na prisão?
É este o mistério intrigante que o inspetor Van Veeteren se propõe desvendar, num caso em que todas as pistas o levam a regressar no tempo e a investigar o passado da vítima. Leopold Verhaven era uma estrela do atletismo antes de ser condenado pelo assassínio de duas das suas namoradas. Contudo, nunca confessou os crimes, declarando sempre a sua inocência.
Este facto leva a que uma terrível suspeita persiga Van Veeteren: e se Leopold Verhaven tivesse dito a verdade e fosse realmente inocente? Teria sido morto por vingança? Ou teria sido brutalmente assassinado por alguém achar que a sua pena não tinha sido suficiente?