Le principal protagoniste de ce livre est un homme qui a marqué la vie artistique française : roger marx (1859-1913).
Haut fonctionnaire dans l'administration des beaux-arts, collectionneur averti et critique d'art, il s'est intéressé à tous les arts et a encouragé l'émergence des nouvelles esthétiques de la période post-impressionniste. il a joué un rôle déterminant dans la défense des grands artistes de son époque tels que puvis de chavannes, rodin, gallé, gauguin, toulouse-lautrec, monet, cézanne et matisse. il s'est également distingué pour ses combats en faveur d'un art social.
Cet ouvrage engage une réflexion sur certains aspects de la critique et de l'histoire de l'art entre 1880 et 1914, en prenant appui sur l'oeuvre de roger marx. il réunit des études rédigées par des chercheurs français et étrangers à l'occasion du colloque autour de roger marx (1859-1913), critique et historien de l'art, qui a eu lieu à nancy et à paris en 2006. ces études abordent des sujets aussi variés que la critique émotionnelle issue du milieu nancéien, l'impact de l'affaire dreyfus, le paysage idéaliste, la sculpture et la peinture monumentales, l'ouverture à l'orient ou le cubisme.
L'ouvrage souligne au passage l'importance des revues comme la gazette des beaux-arts, le mercure de france ou art et décoration et se penche sur certains réseaux (le cercle méconnu des têtes de bois). enfin, la carrière de roger marx renvoie à la question de l'art social, évoquée sous divers angles : l'art à l'école, le solidarisme, le mobilier, l'affiche et l'habitation à bon marché.