En choisissant la scène du Proche-Orient pendant l'entre-deux-guerres, l'auteure écrit d'abord une histoire des déplacements de populations qui, devenus phénomène de masse à la fin du 20e siècle, ont jeté dans l'errance, les échanges forcés et les établissements provisoires, près de 10 millions de réfugiés. Elle montre ensuite comment l'action philanthropique de quelques-uns s'est transformée en diplomatie humanitaire par l'entrée en jeu des organisations internationales (comme le Comité international de la Croix-Rouge) et des acteurs étatiques (comme la Société des Nations et aussi l'État français, particulièrement impliqué en Syrie-Liban), dont elle aborde l'analyse de manière socio-culturelle. L'ouvrage met en lumière les caractères propres de l'État moderne et des sociétés européennes du 20e siècle, les rapports de force et les enjeux qui les travaillent, leurs nouvelles perceptions mentales et morales, entre violence infligée à l'individu et prise de conscience de sa nécessaire protection.