Pourquoi la réforme de l'Eglise au XVIe siècle a-t-elle réussi alors que les tentatives de changer l'Eglise au cours des siècles précédents ont pour la plupart totalement échoué ? Le succès de la Réforme tient à plusieurs facteurs, dont les premiers sont liés aux contextes culturel, économique, politique et spirituel de la Renaissance : retour à la culture antique, apprentissage des langues anciennes, lecture " historicisante " des textes fondateurs, invention de l'imprimerie, angoisse généralisée face à la mort, autonomisation des pouvoirs régionaux...
Par ailleurs, le XVIe siècle suscite des personnalités de tout premier rang, capables, tels Luther et Calvin, de traduire avec lucidité dans la société les éléments novateurs d'une approche inédite de la foi chrétienne.