Héros national des Philippines, José Rizal naquit dans l'île de Luzon, au sein d'une famille aisée.
Il mourut fusillé à Manille en 1896, accusé par les Espagnols d'avoir fomenté l'insurrection qui devait conduire à la rupture de 1898 entre les Philippines et l'Espagne. Exécuté comme un révolutionnaire dangereux pour l'intégrité de la nation espagnole, érigé en martyr revendiqué par le Katipunan, mouvement séparatiste philippin, jugé à l'aune de ses deux romans : Noli me tangere et El Filibusterimo, il reste considéré comme le chantre du réformisme et de l'assimilationnisme.
Mais qui était vraiment le Rizal qui tomba sous les balles espagnoles ? Ce livre est issu de ce paradoxe politique. II veut rendre le processus de maturation politique de Rizal face à l'Espagne et définir les contours de son projet national. Outre l'analyse de son parcours politique qui révèle sa continuité intellectuelle, d'autres questions sont examinées: revendication de la culture tagal, rôle du catholicisme, remise en cause du colonialisme.
L'auteur s'attache surtout à re-situer les Philippines dans le contexte général de l'Asie du Sud-Est et de l'histoire de l'empire colonial espagnol.