Créée en 1962 par l'Orstom, la zone d'étude de Niakhar est le centre de nombreuses recherches démographiques et épidémiologiques.
L'objectif de ce programme était de suivre pendant plusieurs décennies l'évolution d'une population rurale à l'aide d'une méthodologie rigoureuse afin de fournir un outil fiable d'aide au développement. Ce travail se poursuit grâce à une unité de service de l'Institut de recherche pour le développement (IRD) qui coordonne les études menées dans la zone. La collecte de données informatisées dès 1983 permet aujourd'hui de disposer d'une importante base d'informations fonctionnelle et accessible en ligne.
Cet ouvrage est une synthèse abondamment illustrée et commentée des principales observations faites depuis vingt ans dans cette zone. Il est d'abord destiné à la population et aux autorités sénégalaises, mais aussi à tous les étudiants, chercheurs et praticiens du développement. Ils y trouveront une image actualisée et raisonnée de l'évolution d'une communauté rurale du Sahel africain.