Explorant l'itinéraire de Gustave Courbet, artiste et prophète social, James Henry Rubin s'est attaché à un aspect peu analysé de sa relation avec Pierre-Joseph Proudhon, le célèbre théoricien de l'anarchie.
La pensée de Proudhon permet de mieux comprendre la tentative du peintre pour transcender la contradiction entre idéal de créativité artistique comme libre expression subjective et réalité des structures économico-sociales conditionnant le succès artistique et la vie dans le Paris du XIXe siècle. Se fondant sur l'étude des éléments autobiographiques de L'Atelier du peintre, allégorie réelle déterminant une phase de sept années de ma vie artistique et des déclarations de Courbet à son sujet, James Henry Rubin relie la théorie, la structure et les particularités stylistiques au développement de sa carrière et aux idées de Proudhon.
Exposant l'interdépendance entre le peintre et le philosophe, ainsi que leurs ultimes divergences, il met en évidence la révolution opérée par le réalisme.