Félix Ravaisson (1813-1900), à qui Bergson avait déjà su rendre hommage dans une célèbre notice publiée au terme de La pensée et le mouvant, se voit maintenant mieux reconnu comme la figure la plus marquante de la philosophie française du XIXe siècle et comme un authentique penseur.
Annonciateur du "positivisme spiritualiste" dont l'oeuvre de Bergson a été le couronnement, ne mérite-t-il pas d'être étudié pour lui-même ? C'est ce que tente ce livre en adoptant une méthode généalogique : l'ascendance spiritualiste de Bergson est établie à partir de la filiation qui le relie incontestablement à son principal maître, sans négliger des attaches moins apparentes. Ainsi, à propos de l'habitude, une étude liminaire articule une confrontation entre Ravaisson et Maine de Biran.
Puis, après un examen critique de la Notice de Bergson, l'étude présente la philosophie de Ravaisson et en dégage le statut métaphysique. Une suite d'épreuves et une ultime contre-épreuve visent à préciser dans quelle mesure le bergsonisme, malgré son évidente originalité, reste tributaire des sources dont l'ouvrage fait le constat et l'analyse. Les textes inédits de Ravaisson, publiés en appendice, révèlent l'intérêt du vieux maître pour les travaux d'Henri Bergson et attestent les qualités d'une pensée trop peu connue.