La chanson, la poésie et l'image, qu'incarnèrent Béranger, Hugo et Raffet, furent les trois piliers de la légende napoléonienne.
Les chevauchées de la Grande Armée à travers l'Europe et la mort prométhéenne de son chef excitaient d'autant plus les imaginations qu'aux exploits guerriers avaient succédé les débats parlementaires et les luttes commerciales nettement moins exaltantes. Le rêve s'était achevé en 1815, il se prolongeait sous la Restauration et la monarchie de juillet par la chanson et le dessin. Si Béranger a beaucoup vieilli, s'il est de bon ton de saluer le génie poétique de Victor Hugo d'un "hélas" condescendant, le charme exercé par Raffet est resté intact.
Né sous Napoléon Ier, il meurt sous Napoléon III : il aura exalté l'Oncle et le Neveu. On ne se lassera jamais de contempler ses admirables lithographies aux titres si parlants : Serrez les rangs ! ou Mon Empereur, c'est la plus cuite, en n'oubliant pas ses descriptions de Crimée qui servirent à illustrer dans l'édition Levasseur les Impressions de voyage de Dumas. Une rencontre qui fait rêver. Toujours le rêve.
JEAN TULARD.