La Thébaïde (1664), coup d'essai passé inaperçu ; Britannicus (1669), violemment critiquée à sa création avant de devenir l'une des pièces essentielles du répertoire racinien ; Mithridate (1672), véritable triomphe en son temps sans que son succès soit aussi éclatant de nos jours : ces tragédies sont emblématiques de la dramaturgie foncièrement complexe de Racine.
Dans ce théâtre hanté par la rivalité fraternelle, le déchaînement des passions et la déroute de l'amour galant, le tragique, fondé sur les alliances brisées chères à Aristote, naît de l'alchimie des cadres poétiques, des exigences scéniques et d'un questionnement idéologique. Cet ouvrage se propose de montrer comment, chez Racine, la crise est toujours le produit d'un entrelacement du dramatique et de la rhétorique, du politique et du spectaculaire, du déploiement du verbe et du mouvement des corps.