Em Julho de 1831, Tocqueville lança-se com Beaumont na exploração do «deserto» americano, na proximidade dos Grandes Lagos, ou seja, a floresta, ainda quase virgem, na qual a instalação dos primeiros colonos ameaça já as sociedades indígenas.
Esta jornada que dura quinze dias suscita um relato colorido, na tradição do indianismo de Chateaubriand e Fenimore Cooper. Tocqueville pressente aí a confrontação inevitável entre a «civilização extrema», vinda das cidades, e a «natureza abandonada a si mesma», numa análise premonitória do poderio americano do futuro.