Que reste-t-il des prolétaires, cette classe ouvrière décrite par Marx comme exploitée, mais aussi comme capable de se révolter et d'entrainer la chute du capitalisme ? A première vue, il n'en reste rien : le monde ouvrier semble disparu, le travail moins dur et plus intellectuel, les luttes envolées, et le capitalisme toujours bien en place. Pourtant, l'auteur montre que la notion n'est pas si anachronique qu'il y parait, et qu'elle permet d'aborder les transformations du monde du travail.
Les nouveaux prolétaires, ce sont d'abord les mêmes que les anciens, soumis à un travail dur et des salaires faibles, puisqu'il ne faut pas oublier qu'un tiers des hommes en emploi aujourd'hui encore sont des ouvriers. Mais ce sont aussi désormais les employés. Et plus largement, ce sont les précaires, ces salariés fragiles et mal protégés qui se multiplient aujourd'hui, notamment parmi les femmes, les jeunes ou encore les immigrés.
Si des prolétaires, il y en a donc encore, sont-ils pour autant unis et capables de se mobiliser collectivement, et donc de former une classe sociale ? Les obstacles sont nombreux et les luttes fragiles, mais les classes populaires continuent de se battre pour exister politiquement.