Dans cet essai, Claude Mouchard s'interroge sur le lien singulier que de nombreuses oeuvres littéraires du XXe siècle ont instauré avec le témoignage, quand celui-ci concerne certaines des destructions massives et organisées du XXe siècle : la Shoah, les camps staliniens, Hiroshima, la machine de mort Khmère rouge. Les écrivains et poètes dont il parle sont, entre autres, Robert Antelme, Paul Celan, Imre Kertész, Margerete Buber-Neumann, Varlam Chalamov, Takarabe Torito, Ibuse Masuji. Claude Mouchard pose une double question : d'une part quand et comment l'exigence de témoigner devient-elle oeuvre littéraire ; d'autre part qu'est-ce que l'oeuvre littéraire rend possible que le témoignage ne permet pasoe L'essai de Claude Mouchard donne largement la parole aux écrivains : de nombreux poèmes, de nombreux extraits parcourent son livre qui est ainsi une sorte de bibliothèque des oeuvres consacrées aux horreurs collectives et historiques du XXe siècle.