Deux regards sont portés sur les etats-unis : celui du civilisationniste et celui de l'historien.
Sont abordés des questions telles l'espace et le rêve, l'immigration et la place particulière des classes moyennes. la création de l'etat-nation est envisagée dans ses origines coloniales, au cours de la période fondatrice de la révolution, au travers de l'épopée de l'ouest puis de celle de l'industrialisation. c'est enfin par l'engagement des etats-unis dans le monde qu'est étudiée la politique américaines au vingtième et en ce début de vingt-et-unième siècle.
L'ambition de l'ouvrage est de rendre plus accessibles la société américaine et sa culture, singulières par tant d'aspects.