Pourquoi s'intéresser à la discipline aujourd'hui ? Quelles questions peut-elle susciter et quelles réponses utiles son étude est-elle susceptible d'apporter aux problèmes scolaires de ce XXIe siècle ? L'approche historique au fil des siècles permet de répondre à ces questions et offre des perspectives nouvelles en abordant l'évolution des "formes disciplinaires" parallèlement à la construction de l'enseignement secondaire. Plus que jamais le discours officiel du XIXe siècle demeure indispensable à l'intelligibilité des problèmes éducatifs contemporains et leur sert de miroir.