Ce livre souhaite d'une part distinguer plusieurs figures majeures de l'humanisme occidental généralement confondues sous le terme général d'humanisme. Il entend d'autre part revaloriser une figure particulière de l'humanisme, celle développée au XVIe siècle par Montaigne, qui place la dignité de l'homme dans sa puissance infinie de métamorphose. Cette conception de la dignité humaine a non seulement le mérite de cerner une dignité proprement humaine, mais elle pourrait en outre offrir une alternative intéressante à la notion de «personne», jusqu'ici invoquée comme le critère de la dignité humaine.