cet essai se propose d'explorer une question fondamentale : qu'est-ce qu'un portrait? afin d'apporter des éléments de réponse, l'auteur a écarté tout corpus limité dans le temps et dans l'espace au profit de problématiques.
cinq axes de recherche ont été retenus : portrait et invention des arts visuels, portrait et figure, portrait et corps, réception du portrait, portrait et mort. l'enquête - fondée sur des oeuvres appartenant à l'histoire de la peinture européenne du xve au xxe siècle - débouche sur le rôle exceptionnel dévolu au portrait en temps qu'origine de la peinture, et ouvre de nouvelles voies d'investigation concernant l'identité, la ressemblance, la condition humaine, et les propriétés du portrait.