Antes de se tornarem um problema de saúde pública, as drogas foram fonte de inspiração e de avanços científicos. O nascimento da psicologia, a descoberta do inconsciente e a emergência do modernismo surgiram de processos de auto descoberta proporcionados pelo recurso a substâncias entretanto ilegalizadas. Substâncias com propriedades que alteram o estado mental de quem as toma estiveram disponíveis desde sempre. Os estimulantes que no século xvi chegavam à Europa vindos de outros continentes - café, chá, chocolate, tabaco — eram valorizados sobretudo pelas suas virtudes fisiológicas.
O século XIX tornou os psicotrópicos um elemento central para grandes avanços na cultura artística e científica. É essa extraordinária história de descoberta e auto descoberta — de Freud a William James — que é contada neste livro.