De 1957 à 1970, Jean Prouvé enseigne au Conservatoire National des Arts et Métiers, le cours d'Art Appliqué aux Métiers, largement suivi par les professionnels du bâtiment et en particulier par les élèves-architectes de l'Ecole Nationale Supérieure des Beaux-Arts, en mal de connaissances techniques.
La composition du cours articulée autour de trois thèmes, va lui permettre d'effectuer, à l'aide du dessin, l'analyse d'un éventail d'objets construits (de la 2 CV Citroën aux grands ouvrages d'art, en passant par la maison) qui donne de l'architecture une vision extensive et la sort de ses techniques traditionnelles. Celle-ci est abordée dans sa réalité constructive, et cherche à établir ou à retrouver le lien direct entre l'objet et le processus de matérialisation formelle, issu de la connaissance des matériaux et de leur condition de mise en ?uvre.
Pour sa démonstration, Jean Prouvé puise largement dans sa propre production et finit par conceptualiser, involontairement, sa démarche créative. Ce livre se présente comme un essai de reconstitution du cours, à partir d'un travail sur les archives accumulées pendant 13 années. Les documents conservés ne permettent pas une restitution in extenso des leçons, celle-ci est donc faite en utilisant les notes de cours des auteurs du présent ouvrage sur deux années complètes.
A chaque leçon correspond un choix de documents originaux. Un texte d'accompagnement, travaillant au plus près des notes de Jean Prouvé, en éclaire le contenu dans son développement historique. Les objets et réalisations présentés sont restitués dans le déroulement de son ?uvre. Pour conserver l'esprit du cours, une large place est laissée à la mémoire de Jean Prouvé, en empruntant abondamment à ses écrits.