Questionner la place qu'occupe la peinture dans À la recherche du temps perdu, c'est réfléchir à la manière dont elle se propose comme une poétique. Etudier l'inscription du portrait-tableau dans le roman proustien revient donc à s'interroger sur les modalités de son insertion au sein d'un discours romanesque, et sur celles de son écriture. Proust assigne aux portraits tableaux et aux portraits scripturaux des fonctions différentes : en "peignant" des personnages, il fait d'eux des tableaux vivants et les éléments d'une esthétique ; à l'objet esthétique proprement dit, Proust attribue la fonction de signifier.